Volar en invierno: el problema del hielo

Volar en invierno para un piloto puede ser una experiencia muy evocadora, sobre todo cuando tiene la oportunidad de estar en uno de esos días perfectos de cielo azul y aire frío y denso. Sin embargo, volar en invierno también puede presentar algunos retos, en primer lugar la formación de hielo.

Para los pilotos que operan en zonas donde las estaciones frías son bastante largas, el problema del hielo puede ser constante: de hecho, hay aeropuertos, como el de TorontoEn diciembre de 2021, afirmaron tener hasta 36 camiones de deshielo y una plantilla de 160 empleados sólo en operaciones de deshielo.

Si ha viajado en avión en pleno invierno, es muy probable que al menos una vez haya visto a los mecánicos en la pista intentando descongelar el hielo que se ha formado en las alas del avión. Esta operación se denomina deshielo.

Eliminar el hielo de los aviones: qué es el deshielo

El
deshielo
o deshielo, es el proceso de mantenimiento consistente en eliminar la nieve, el hielo o la escarcha de la superficie de una aeronave. De hecho, los aviones están diseñados para volar con superficies limpias. Por eso, durante los periodos más fríos del año, es importante ocuparse del hielo que puede acumularse en las alas y en la parte delantera de los motores, ya que puede interferir en el vuelo.

De hecho, el perfil del ala cambia de forma debido al hielo, perdiendo las características aerodinámicas con las que fue diseñada. Además, el hielo dificulta mecánicamente el movimiento de los flaps, que son cruciales durante el despegue y el aterrizaje.

Por otra parte, cuando se forma hielo en la parte delantera de los motores, puede obstruir la entrada de aire y reducir así el rendimiento del motor.

Para eliminar el hielo, se utilizan medios especiales que pulverizan diferentes tipos de mezclas de agua y líquido a altas temperaturas con descongelar o antihielo (es decir, para evitar la formación de hielo): esta operación dura aproximadamente de 10 a 15 minutos y se realiza en una zona especial de la pista, ya que los fluidos utilizados tienen un gran impacto medioambiental y deben recogerse adecuadamente.

¿Qué hacer ante la formación de hielo durante el vuelo?

Hasta ahora, hemos mencionado las operaciones de descongelación que tienen lugar cuando el avión está todavía en tierra, pero el hielo también puede formarse en vuelo. Por ello, las aeronaves están diseñadas para disponer de sus propios sistemas antihielo o antihielo.

En vuelo, una aeronave puede experimentar diversos fenómenos de formación de hielo: por ejemplo, cuando pequeñas partículas de humedad de una nube impactan contra la superficie fría de la aeronave, se forma un fina capa de hielo granuladopero también puede ocurrir que lo que se llama vitrónes decir, una capa de hielo muy compacta y resistente que se adhiere a las superficies aerodinámicas del avión.

En este segundo caso también se habla de
«lluvia helada
que es la lluvia que, aunque tiene una temperatura muy fría, todavía está en estado líquido, hasta que se posa sobre una superficie e inmediatamente se convierte en hielo muy duro.

Para evitar la formación de este hielo, los aviones turborreactores y turbofanes están equipados con un sistema de calefacción que toma aire caliente de los motores y lo dirige hacia las alas, las góndolas de los motores y, en algunos casos, también hacia los estabilizadores y la deriva.

Los aviones pequeños y medianos no utilizan sistemas antihielo como el descrito, sino sistemas mecánicos de deshielo: en las alas y en la parte delantera de las hélices hay cámaras de aire que se inflan mediante un comando, rompiendo la superficie del hielo. 

En conclusión, es importante decir que, obviamente, un piloto intenta evitar las zonas con riesgo de formación de hielo, porque la primera medida de seguridad es siempre prevenir el peligro.