Cómo funciona el sistema de navegación de un avión

¿Se ha preguntado alguna vez cómo saben los pilotos adónde van? Los aviones recorren miles de kilómetros a través de los cielos y, aunque el horizonte se vea todo igual, consiguen llegar exactamente a su destino.

Pilotar un avión hasta su destino se asemeja más a navegar por el mar que a conducir un vehículo como un coche: de hecho, un avión, al igual que un barco, depende de un complejo sistema de navegación que permite al piloto orientarse entre las nubes.

¿Cuáles son los tipos de navegación aérea?

La navegación aérea es la capacidad del piloto para pilotar con seguridad una aeronave de un punto a otro de la superficie terrestre siguiendo una ruta predeterminada.

Existen diferentes tipos de navegación aérea:

• la navegación a la vista, en la que el piloto conoce la geografía de la zona y se orienta por la vista mientras intenta mantenerse alejado de los obstáculos;
• navegación estimada y observada, que en cambio implica el uso de instrumentos de a bordo, como una brújula magnética, un anemómetro y un reloj, para llevar a cabo la planificación inicial del vuelo y la corrección del rumbo;
• la navegación por instrumentos, en la que se utilizan receptores a bordo para indicar al piloto su posición y dirección;
• navegación isobárica y astronómica con el tiempo y las estrellas como puntos de referencia, respectivamente, que son tipos de navegación que prácticamente no se utilizan hoy en día;
• navegación por satélite e inercial, que veremos en detalle en los párrafos siguientes.

Los sistemas de navegación de los aviones

Las herramientas de navegación a disposición del piloto incluyen todos lossistemas a bordo de la aeronave y el radioayudas, que ayudan al piloto a detectar la posición de la aeronave. 

Al inicio del vuelo, los pilotos cargan una ruta predeterminada en el sistema de gestión de vuelos: una vez fijada la ruta, los pilotos pueden seguirla en sus pantallas durante el vuelo. Además, pueden vigilar mucho más en torno a su trayectoria de vuelo, como la presencia de otros aeropuertos, otras aeronaves, montañas y mal tiempo.

I Sistemas de navegación a bordo puede dividirse en:

• el Sistema Mundial de Navegación por Satélite o GNSS;
• sistemas de referencia inercial o INS;
• el Sistema de Gestión de Vuelo o FMS.

El Sistema Mundial de Navegación por Satélite

Es el conjunto de sistemas de navegación utilizados para conocer las coordenadas, la altitud, la velocidad y otros parámetros de la aeronave. Los sistemas más famosos de este tipo son GPS, GLONASS y Galileo. Aprovechan la georradiolocalización mediante una red de satélites artificiales en órbita.

El Sistema de Referencia Inercial (IRS)

El IRS es un sistema autónomo que puede seguir nuestra posición mediante acelerómetros y giroscopios. Al inicio del vuelo, cuando el avión aún está en tierra, los pilotos comunican al sistema la posición exacta en términos de latitud y longitud. 

A partir de ese momento, el IRS detecta cualquier movimiento a través de cualquier eje y calcula la posición de la aeronave en función de ese movimiento. No requiere más datos externos que las coordenadas introducidas al inicio del vuelo.

El sistema de gestión de vuelos

Una vez determinada la ruta, la información se introduce en el Sistema de Gestión de Vuelo (FMS), que podemos llamar el cerebro de la navegación aérea. 

Su misión es ayudar a los pilotos en el cálculo de los parámetros de vuelo y, por tanto, en la gestión de la navegación.

El FMS facilita el trabajo de los pilotos y también aumenta la seguridad del vuelo. 

Algunas características de este sistema son: 

• se utiliza para configurar elpiloto automático para quesiga el rumbo establecido antes del despegue; 
• configura las rutas de despegue y aproximación y la información indicada por los controladores aéreos; 
• ayuda a calcular los parámetros de vuelo; 
• recomienda ajustes de potencia para reducir el consumo de combustible; 
• estima el tiempo de llegada dentro de la ruta.

Radioayudas para una aeronave

Hoy en día, gracias a la posibilidad de realizar vuelos por instrumentos, las radioayudas apenas se utilizan en la fase de crucero. Sin embargo, siguen desempeñando un papel clave en las fases iniciales de ascenso, aproximación y aterrizaje.

La radioayuda transmite señales de radio que el piloto recibe sintonizando el equipo de a bordo en las frecuencias pertinentes. Una vez determinada la ruta, se envía electrónicamente al centro de tráfico aéreo. El centro de tráfico de rutas aéreas analiza la ruta propuesta y determina si el tráfico aéreo actual puede acogerla. El controlador aéreo local informará al piloto durante el despegue si la ruta está despejada. En ese caso, el piloto puede proceder

Como ya habrás adivinado, es muy difícil que un piloto se pierda con este complejo sistema de navegación: hay mucha información y lo que cuenta al final es interpretarla de la forma correcta.