Escalofríos voladores: una historia de miedo para Halloween

Se acerca la noche en la que brujas, vampiros y fantasmas vienen a visitarnos… ¿No podríamos aprovechar para contarte una historia realmente terrorífica para Halloween?

Quizá la historia de aviación más aterradora jamás contada.

Tenemos que remontarnos a la década de 1970, para recordar los acontecimientos del vuelo 401 de Eastern Air Lines, operado con un Lockheed L-1011-1 Tristar de cuatro meses de antigüedad (el décimo avión entregado a la compañía).

A bordo viajaban 163 pasajeros y 13 miembros de la tripulación que salieron del aeropuerto JFK de Nueva York el viernes 29 de diciembre de 1972 a las 21:20, en ruta hacia el aeropuerto internacional de Miami. El vuelo estaba al mando del capitán Robert «Bob» Loft, de 55 años, veterano de Eastern Air Lines.

El resto de la tripulación de vuelo estaba formada por el primer oficial Albert Stockstill, de 39 años, y el segundo oficial, ingeniero de vuelo, Donald «Don» Repo, de 51 años. Les acompañaba un empleado de la empresa, el oficial técnico Angelo Donadeo, de 47 años, que regresaba a Miami de una misión en Nueva York.

Algo va mal con el vuelo…

El vuelo se desarrolló según lo previsto hasta las 23:32, cuando inició su aproximación al Aeropuerto Internacional de Miami. Tras bajar el tren de aterrizaje, el primer oficial Stockstill se dio cuenta de que el indicador del tren delantero, una luz verde que identifica el bloqueo correcto en posición «abajo» de la rueda situada bajo el morro del avión, no se había iluminado. Más tarde se descubrió que se debía a una bombilla fundida.

Loft, que estaba transmitiendo por radio durante ese tramo del vuelo, comunicó a la torre que iban a abortar la aproximación y pidió instrucciones para «mantenerse» sobre el aeropuerto. La torre autorizó al vuelo a ascender a 2.000 pies y luego a dar vueltas hacia el oeste sobre la oscuridad de los Everglades mientras esperaba a que la tripulación resolviera el problema.

El primer oficial retiró el conjunto de luces y el segundo oficial Repo fue enviado al compartimento de aviónica situado debajo de la cabina para verificar visualmente a través de una pequeña ventana de observación que el tren de aterrizaje estaba bajado.

Cincuenta segundos después de alcanzar la altitud asignada, el capitán Loft ordenó al primer oficial Stockstill que activara el piloto automático. Durante los siguientes ochenta segundos, la aeronave mantuvo el vuelo nivelado y luego descendió 100 pies y volvió a nivelar durante otros dos minutos.

A continuación, inició un descenso tan lento que no pudo ser percibido por la tripulación que se ocupaba de la anomalía del tren de aterrizaje. Durante los siguientes setenta segundos, el avión perdió sólo 76 m (250 pies), pero fue suficiente para activar el sonido de advertencia. El ingeniero (segundo oficial Repo) había bajado las escaleras, y las voces de los pilotos grabadas por el registrador de voz de cabina (CVR ) sugerían que nadie a bordo había oído el sonido. Después de otros cincuenta segundos, el avión estaba a la mitad de su altitud asignada, es decir, a 1.000 pies.

¿Qué está pasando aquí?

Cuando Stockstill empezó otra ronda de retenciones, notó una discrepancia. La siguiente conversación se recuperó posteriormente del CVR:

Stockstill: ¿hemos hecho algo a la altitud?

Lofts: ¿qué?

Stockstill: todavía estamos a 2000 pies, ¿verdad?

Loft: Hey, ¿qué está pasando aquí?

El avión de pasajeros impactó contra el suelo en las coordenadas 25°51′53″N – 80°35′43″W.

El lugar estaba al oeste-noroeste de Miami, a 9 millas (30,1 km) del final de la pista nueve izquierda (9L). El avión viajaba a 227 millas por hora en el momento del impacto. La punta del ala izquierda golpeó primero el suelo, luego el motor y el tren de aterrizaje izquierdo, haciendo tres surcos en el terreno pantanoso, cada uno de dos metros de ancho y más de 30 metros de largo. Cuando la parte principal del fuselaje golpeó el suelo, siguió su camino por la hierba y el agua, rompiéndose en varias partes.

Un total de 77 se salvaron, 69 de los 163 pasajeros y 8 de los 10 auxiliares de vuelo sobrevivieron al día.

De la tripulación de cabina, sólo el ingeniero de vuelo Repo sobrevivió al accidente inicial, junto con el oficial técnico Donadeo, que se encontraba en el compartimento de electrónica del morro con Repo en el momento del impacto.

Stockstill murió en el impacto, mientras que el capitán Loft falleció antes de poder ser trasladado al hospital. Repo fue evacuado al hospital, pero más tarde pereció a consecuencia de las heridas. Angelo Donadeo, el único superviviente de los cuatro ocupantes de la cabina, acabó recuperándose de sus heridas y falleció el 4 de octubre de 2004.

Fantasmas de tripulación y aviones encantados

Hasta aquí los hechos de aquella noche.

Durante los meses y años siguientes, los empleados de Eastern Air Lines empezaron a informar de avistamientos de los tripulantes fallecidos, el capitán Robert Loft y el segundo oficial Donald Repo, sentados a bordo de otros aviones L-1011 de la compañía. Resultó que todas las aeronaves implicadas en los avistamientos habían sido reparadas a lo largo de los años utilizando piezas recuperadas del vuelo 401 una vez finalizada la investigación del accidente.

Los fantasmas de los que se ha informado sólo se vieron en aviones que utilizaban esas piezas de repuesto. Los avistamientos de los espíritus de Don Repo y Bob Loft se extendieron tanto en Eastern Air Lines que la dirección de la compañía advirtió a todos los empleados de que podrían ser despedidos si se les sorprendía difundiendo historias de fantasmas.

Aunque en años posteriores Eastern Airlines negó públicamente que alguno de sus aviones estuviera infestado, los técnicos de la compañía informaron de que se les había ordenado retirar de su flota de L-1011 todas las piezas de repuesto recuperadas del vuelo 401.

Una vez retiradas las piezas pertenecientes al vuelo 401, los tripulantes fantasma no volvieron a ser vistos…